南京城张灯结彩，百姓忙着祭灶扫尘，准备年货。但皇宫中毫无年节气氛，朱允熥在文华殿已三日未出。案上堆满奏章，大多与湖广、江南有关。
“陛下，”蒋瓛呈上一份密报，“楚王、湘王已暗中集结私兵三万，以‘清君侧、诛奸佞’为名，定于正月初三起事。其联络江南士绅二十七家，许诺事成后，恢复田产优免，废除一条鞭法。另，荷兰东印度公司许诺，将派战舰十艘，封锁长江口，切断江南漕运。”
朱允熥冷笑：“三万私兵，就想翻天？江南士绅，倒是会打算盘。朕清丈田亩，断了他们财路，他们便铤而走险。好，很好。戚继光到何处了？”
“戚将军率两万精锐，已秘密抵达九江。俞大猷在武昌，已控制三卫。蜀王殿下坐镇武昌府，湖广都司、布政使司官员，大多已效忠朝廷。只待楚王、湘王起事，便可一举擒之。”
“江南呢？皇后到何处了？”
“皇后娘娘三日前已抵苏州，与魏国公密谈。魏国公已联络江南勋贵十二家，皆愿效忠陛下。苏州、松江、常州三府士绅，已半数倒向朝廷。但应天、镇江、扬州三府，仍有观望。其中应天府尹周忱，态度暧昧，其子周奎，与楚王有姻亲。”
周忱，应天知府，正三品大员，掌管南京畿辅之地。其子周奎，娶楚王孙女为妻，是铁杆的反对派。若周忱倒向楚王，南京危矣。
“周忱……”朱允熥沉吟，“此人朕记得，去岁清丈，他颇为配合，还上疏言‘一条鞭法，利国利民’。为何……”
“陛下，人是会变的。”蒋瓛低声道，“周忱清丈有功，本欲擢升户部侍郎。然杨士奇案发，牵连其门生故吏，周忱心生怨怼。且楚王许以事成后，任户部尚书，掌天下钱粮。此等诱惑，非人人可拒。”
“那就让他知道，诱惑再大，也要有命享。”朱允熥眼中寒光一闪，“传旨，擢周忱为户部右侍郎，即日进京赴任。其子周奎，授锦衣卫千户，随侍朕左右。他若从，朕既往不咎。他若逆……”
“臣明白。”
“江南士绅，凡附逆者，名单可拟好了？”
“已拟好。共一百三十七家，其中应天三十九家，镇江二十八家，扬州四十三家，其余散布各府。这些家族，占田少则万亩，多则十万亩，皆反对清丈，反对一条鞭法。其中，以扬州盐商沈万三之后沈荣，势力最大。其与楚王勾结最密，许诺事成后，献银百万，助楚王‘清君侧’。”
“沈荣……”朱允熥记得此人。扬州巨富，垄断淮盐，富可敌国。去岁盐政改革，触及其利益，他曾串联盐商罢市，被蒋瓛镇压，怀恨在心。
“沈荣不除，江南难安。但他在扬州根深蒂固，贸然动手，恐激盐商之变。”朱允熥沉思，“这样，你派人，以‘勾结楚王、私贩禁盐’为名，锁拿沈荣。但要秘密进行，不得声张。其家产，暂不动。待楚王事败，再行抄没。”
“臣遵旨。只是……沈荣在扬州有私兵三千，皆是亡命之徒。若强行锁拿，恐生变乱。”
“那就智取。”朱允熥冷笑，“沈荣好色，尤好扬州瘦马。你选一绝色，扮作歌姬，接近沈荣，下药迷之，秘密押解进京。记住，要活的。朕要亲审他，问问这扬州，还是不是大明的扬州。”
“臣明白。”
蒋瓛退下。朱允熥揉着眉心，疲惫感如潮水涌来。内忧外患，如两座大山，压得他喘不过气。但他不能倒，因为他是皇帝。
“陛下，”方孝孺求见，面色凝重，“西洋四国联合舰队，有动静了。”
“说。”
“陈瑄奏报，荷兰、西班牙、葡萄牙、英吉利四国舰队，已在巴达维亚集结完毕。计有战舰一百二十艘，其中荷兰五十艘，西班牙四十艘，葡萄牙二十艘，英吉利十艘。水手、士兵三万，火炮两千门。其统帅，为荷兰东印度公司总督科恩之弟，小科恩。探马来报，舰队已启航，目标……台湾。”
“台湾……”朱允熥起身，走到巨幅海图前，“陈瑄、王守仁、俞大猷，水师可集结多少？”
“南洋水师三十艘，东海二十艘，北洋十艘，合计六十艘。然西洋战舰多为新式夹板船，航速快，火炮利。我水师虽勇，恐难敌。”
“难敌也要敌。”朱允熥手指敲着台湾的位置，“台湾是新政的窗口，是大明开海的象征。若失台湾，则南洋门户洞开，西洋诸国可长驱直入。陈瑄在奏报中怎么说？”
“陈将军言，敌众我寡，不宜正面决战。当依托台湾、澎湖诸岛，以岸炮御敌，以火船袭扰，待敌疲敝，再寻机决战。然……”
“然什么？”
“然台湾兵少，仅五千。澎湖更少，仅三千。西洋联军三万，若强行登陆，恐难坚守。陈将军请调登州、天津水师南下，合兵一处，与敌决战于外海。”
“登州、天津水师要防朝鲜、日本，不可轻动。”朱允熥摇头，“传旨陈瑄，朕不要求他全歼敌舰，只要他守住台湾三个月。三个月内，朕必调援军。告诉他，台湾若失，提头来见。”
“陛下，三个月……是否太急？北疆战事方歇，京营需休整。且湖广、江南不稳，若调兵南下，恐生内乱。”
“所以湖广之事，要快。”朱允熥眼中闪过决绝，“正月初三之前，必须解决楚王、湘王。江南士绅，必须压服。然后，调京营五万，南下福建，驰援台湾。再，命徐光启，将新造火炮，全部运往福建。告诉陈瑄，三个月，朕给他兵，给他炮，给他一切。但台湾，不能丢。”
“老臣……领旨。”方孝孺欲言又止，“陛下，老臣还有一言。”
“方师傅请讲。”
“西洋诸国，船坚炮利，其志不在台湾一岛。臣恐其攻台湾是假，诱我水师决战是真。若我水师主力尽出，而西洋分兵袭扰天津、登州，则北疆危矣。且朝鲜、日本，与西洋素有勾结，若趁火打劫……”
“朕知道。”朱允熥苦笑，“所以这是一场豪赌。赌赢了，大明海疆十年安宁。赌输了……新政毁于一旦。但朕不得不赌。因为西洋人，不会给朕时间。他们见大明新政有成，国力日强，必欲除之而后快。这一战，早晚要来。早来，比晚来好。”
方孝孺看着皇帝，那张年轻的脸上，有着与年龄不符的沧桑与决绝。他忽然想起当年的太祖，在鄱阳湖面对陈友谅六十万大军时，也是这般神情。
“陛下，”他缓缓跪倒，“老臣愿往福建，助陈将军一臂之力。”
“方师傅年事已高，福建路远，海上风浪……”
“老臣虽老，尚能饭。”方孝孺昂首，“老臣读圣贤书，知忠义二字。今日国难当头，老臣岂能安坐京城？愿以一腔热血，报陛下知遇之恩。”
朱允熥眼眶微红，扶起方孝孺：“方师傅，您是大明的脊梁，是朕的师长。您去福建，朕放心。但您要答应朕，平安回来。新政推行，朕离不开您。”
“老臣……遵旨。”
腊月廿八，年关将近。但南京城戒严了。锦衣卫、京营，日夜巡逻。城门紧闭，只进不出。百姓议论纷纷，不知发生了何事。
文华殿内，朱允熥看着最后一份奏报，是徐妙锦从苏州发来的密信：
“臣妾抵苏三日，已见父。父联络勋贵十二家，皆效忠陛下。苏州、松江、常州三府士绅，经臣妾游说，半数愿弃暗投明。然应天周忱，态度暧昧。其子周奎，于臣妾抵苏当日，秘密离京，疑往湖广。臣妾已命人追踪，一有消息，即报陛下。另，扬州沈荣，近日与一神秘人往来频繁。经查，神秘人乃荷兰东印度公司通事，化名张三，实为荷兰人。其所谈之事，涉及火器走私。臣妾已命锦衣卫布控，待其交易，一举擒获。江南大局，尚在掌控。陛下勿忧，保重龙体。妻，妙锦，顿首。”
朱允熥长舒一口气。皇后在江南，稳住了大半局势。但周奎离京，必是去湖广联络楚王。而沈荣与荷兰人交易火器，这是要里应外合，置大明于死地。
“蒋瓛！”
“臣在。”
“周奎到何处了？”
“昨日已过九江，正往武昌。戚将军问，是否截杀？”
“不，放他过去。”朱允熥冷笑，“让他去见楚王。传旨戚继光、俞大猷、蜀王，按原计划，正月初三，楚王起事之日，一举擒之。记住，要人赃并获，要铁证如山。”
“臣遵旨。那沈荣……”
“沈荣与荷兰人交易，何时？”
“据探，定于腊月三十，扬州瘦西湖画舫。”
“好日子。”朱允熥眼中寒光一闪，“除夕之夜，万家团圆。沈荣选这日子交易，是觉得朕不会察觉？蒋瓛，你亲自去扬州，腊月三十，给朕拿下沈荣，拿下荷兰通事。记住，要活的，要口供，要账本。朕要借此，将江南走私网，一网打尽。”
“臣领旨！”
蒋瓛退下。朱允熥独坐殿中，望着窗外的飘雪。除夕将至，但他无暇过年。湖广、江南、台湾，三处战场，每一处都关乎新政存亡，关乎大明国运。
“陛下，”当值太监小心翼翼道，“魏国公从苏州八百里加急。”
“呈上来。”
是徐辉祖亲笔。言已调集苏松常三府卫所兵五万，严密布防。若楚王起事，江南有变，他可率军北上，截断长江，阻叛军东进。末了，他写道：“臣闻西洋舰队东来，台湾危矣。臣请率水师一部，南下驰援。江南之事，有小女坐镇，臣可安心。然陛下身系天下，当以龙体为要。今内忧外患，陛下当保重。臣，辉祖，顿首再拜。”
朱允熥眼眶湿润。徐辉祖，他的岳父，大明的柱石。年过六旬，仍愿为他征战。还有方孝孺，以文臣之身，请赴海疆。还有戚继光、俞大猷、陈瑄、王守仁……这些忠臣良将，是他推行新政的底气。
“传旨魏国公，”他提笔，“江南重地，不可无卿。台湾之事，朕自有安排。卿坐镇江南，便是对朕最大的助力。待湖广平定，朕与卿，共饮庆功酒。”
写毕，他封好奏章，命八百里加急送往苏州。
窗外，雪越下越大。朱允熥推开窗，寒风涌入，他却浑然不觉。
“陛下，当心着凉。”太监忙为他披上大氅。
“朕不冷。”朱允熥望着漫天飞雪，“这雪，下得好。瑞雪兆丰年。来年，必是个好年景。”
太监不解。皇帝已三日未眠，眼中布满血丝，为何却说“好年景”？
只有朱允熥自己知道。这场雪，能掩盖血迹，能冰封罪恶。待雪化时，湖广的叛乱，江南的阴谋，都将如这积雪般消融。
而新政，将如春草，破土而出，绿遍山河。
“传旨，”他转身，声音坚定，“明日除夕，朕与民同乐。开放皇城，设粥棚，施粥三日。凡南京百姓，皆可领粥一碗，肉一斤。朕要与天下百姓，共度此劫，共迎新春。”
“陛下圣明！”
圣旨传出，南京城沸腾了。百姓涌向皇城，领粥领肉，山呼万岁。他们不知道，他们的皇帝，正面临怎样的危局。他们只知道，皇帝没有忘记他们，在这年关，给了他们温饱。
而这，就够了。
朱允熥站在城楼，望着下方如潮的百姓，心中涌起难言的热流。
为了这些百姓，为了这江山，纵使刀山火海，他也义无反顾。