年关将近，但南京城没有丝毫喜庆。自大同捷报传回，朝堂清洗开始，整个京城都笼罩在肃杀之中。二十七名官员下狱，三家勋贵夺爵，牵连者逾百。诏狱人满为患，菜市口的血迹，洗了又干，干了又洗。
但新政，并未因此停滞。相反，在铁腕肃清后，推行得更加顺畅。
腊月初八，文华殿。
朱允熥看着案上厚厚一摞奏章，眉头渐展。这是凤阳、湖广、江西三省宗室改革的成果汇报：清丈田亩完成八成，新增税赋三十万两；宗室子弟入学实学贡院者，已达千人；其中二百余人通过考核，授以吏员官职，赴各地任职。
“陛下，”蜀王朱椿须发皆白，但精神矍铄，“宗室改革，初见成效。老臣在凤阳三月，初时宗室哗然，有以死相逼者，有聚众闹事者。然老臣以理服之，以利诱之，以法慑之。如今，宗室子弟见入学、入仕者有禄可食，有职可任，大多已从抗拒转为观望，从观望转为配合。老臣以为，明岁可推及全国。”
“十一叔辛苦。”朱允熥亲自斟茶，“宗室改革，关乎国本。若无十一叔坐镇，断无此效。只是……朕听闻，仍有宗室暗中串联，欲行不轨？”
朱椿笑容微敛：“确有此事。以楚王朱桢、湘王朱柏为首，十数位亲王、郡王，暗通书信，言陛下‘苛待宗亲，不念血脉’。老臣已截获书信，锁拿为首者七人。然楚王、湘王乃陛下叔祖，老臣不敢擅专。”
朱桢、朱柏，太祖第六子、第十二子，朱允熥的叔祖，就藩武昌、荆州，势力盘根错节。他们反对宗室改革，朱允熥不意外。但公然串联，已触底线。
“十一叔以为，该如何处置？”
“老臣以为，可削其护卫，减其禄米，圈禁府中。如此，既示惩戒，又全亲亲之义。”
“太轻了。”朱允熥摇头，“楚王、湘王，坐拥三护卫，私蓄甲兵，勾结地方，其心叵测。若姑息，他日必成大患。传旨，削楚王、湘王爵，废为庶人，迁往凤阳守陵。其护卫，编入京营；其田产，收归国有；其家眷，酌情安置。但有不从，以谋逆论处。”
朱椿一惊：“陛下，如此处置，恐激宗室之变……”
“朕就是要让他们变。”朱允熥眼中寒光一闪，“新政推行至此，已无退路。宗室、士绅、旧勋，凡反对新政者，朕都要一一扫清。楚王、湘王，只是开始。十一叔，您可明白？”
朱椿看着年轻的皇帝，那双眼中的决绝，让他想起当年的太祖。他缓缓跪下：“老臣……明白。老臣愿为陛下，肃清宗室，推行新政。”
“十一叔请起。”朱允熥扶起他，“您年事已高，本应颐养天年。但新政维艰，朕需您这样的长辈坐镇。宗室改革，关乎社稷安危，朕托付给您了。”
“老臣，万死不辞。”
朱椿退下后，朱允熥继续批阅奏章。下一份，是徐光启的《格物院五年规划》。洋洋万言，详述未来五年，格物院在火器、造船、机械、农具、医药等各领域的研发计划。其中，新式燧发枪、蒸汽机、铁甲舰等设想，让朱允熥眼前一亮。
“陛下，”徐光启奉召入殿，虽官至工部尚书，仍一身布袍，满面风尘，“臣规划的燧发枪，射速是火绳枪三倍，且不畏风雨。若装备全军，可横扫漠北。蒸汽机，可用于矿井排水、纺织纺纱，若成，可省人力十倍。铁甲舰，以钢铁为壳，不畏火炮，若成，可纵横四海……”
他说得神采飞扬，眼中闪着光。朱允熥静静听着，等他说完，方道：“徐卿，这些都要银子。你算过么，要多少？”
徐光启一怔，讪讪道：“臣粗略估算，燧发枪，一支需银五十两，装备京营二十万，需一千万两。蒸汽机，一台需五千两，先造百台，需五十万两。铁甲舰，一艘需百万两，先造两艘，需二百万两。合计……一千二百五十万两。”
“去岁国库岁入，八百万两。北疆战事，已耗三百万。水师扩建，又需二百万。宗室改革、铁路修建、赈灾济民，处处要钱。徐卿，你这一千二百五十万两，从何而来？”
徐光启沉默了，眼中光彩黯淡下去。
“但朕给你。”朱允熥话音一转，“内库还有存银八十万两，全数拨给格物院。再，发行‘格物债券’，以未来五年新增关税为抵，募银三百万两。其余不足，朕从盐税、茶税中拨付。三年内，朕要见到燧发枪装备神机营，蒸汽机用于江南织造，铁甲舰下海试航。徐卿，做得到么？”
徐光启浑身颤抖，跪倒在地：“陛下信重，臣……臣必肝脑涂地，以报天恩！”
“朕不要你肝脑涂地，朕要你活着，为大明造出更多利器。”朱允熥扶起他，“徐卿，你是新政的砥柱，是朕的肱骨。你要保重。格物院，朕交给你了。”
“臣……遵旨。”
徐光启退下时，眼中含泪，步履却坚定。朱允熥望着他的背影，心中感慨。这样的人，才是新政的脊梁。而那些蛀虫，杀得再多，也不可惜。
“陛下，”蒋瓛悄然而入，“北疆密报。”
朱允熥展开，是戚继光亲笔。言腊月初五，与俞大猷合兵，大破阿鲁台、马哈木联军于开平卫。毙敌万余，俘获三千，缴获战马、牛羊无数。阿鲁台重伤北逃，马哈木率残部退往漠北。明军伤亡五千，然北疆之危暂解。末了，戚继光写道：“此战，赖将士用命，陛下运筹。然蒙古虽败，其势未灭。臣请增兵三万，修缮开平、大宁诸卫，步步为营，复太祖、成祖之业。”
朱允熥长舒一口气。北疆，暂时稳住了。但戚继光说得对，蒙古未灭，迟早会卷土重来。增兵，修缮卫所，都是当务之急。可钱从何来？
“陛下，”夏原吉求见，面带喜色，“喜讯。去岁清丈田亩，今岁试行‘一条鞭法’，税赋大增。据户部核算，明岁国库岁入，可达一千万两。其中，商税、关税占四成，田赋占三成，盐茶矿税占三成。商税首次超过田赋，此亘古未有之变。”
朱允熥精神一振：“当真？”
“千真万确。尤其开海以来，关税岁入从五十万两增至二百万两。江南织造、景德瓷器、松江棉布，远销西洋，获利颇丰。若海疆安宁，关税可再增百万。”
“好！”朱允熥击案，“有银子，就好办事。传旨，北疆增兵三万，年拨军费百万。开平、大宁诸卫，拨款五十万修缮。阵亡将士，加倍抚恤。再，内库拨银二十万，犒赏三军。”
“陛下圣明。只是……西洋四国联合舰队，明春必至。水师扩建，亦需巨资。臣恐国库……”
“先顾北疆，再顾海疆。”朱允熥决断，“西洋诸国，各怀鬼胎，其联合未必长久。朕已有对策。你只管筹钱，其他，朕来办。”
“臣遵旨。”
夏原吉退下。朱允熥独自沉思。国库岁入千万，听起来不少，但用钱的地方更多。北疆、海疆、新政、民生，处处是窟窿。开源节流，开源已初见成效，节流呢？
“陛下，”当值太监小心翼翼道，“皇后娘娘求见。”
“宣。”
徐妙锦入殿，屏退左右，低声道：“陛下，臣妾查到一些事，关于……楚王、湘王。”
“说。”
“楚王、湘王暗中联络的，不止宗室。还有……江南士绅，以及……西洋人。”
朱允熥眼神一凝：“西洋人？”
“是。锦衣卫在武昌、荆州，截获楚王、湘王与荷兰东印度公司的密信。其中提及，若楚王、湘王起事，荷兰愿提供火器、银两，并派兵船在长江口接应。事成后，割让舟山、台湾予荷兰。”
“好大的胆子！”朱允熥怒极反笑，“勾结外夷，分裂疆土，他们还是朱家子孙么？！”
“陛下息怒。此事锦衣卫已查实，密信在此。”徐妙锦呈上信件。
朱允熥扫过，果然是楚王、湘王亲笔，用印。信中，他们许荷兰舟山、台湾，换火器万件，白银百万两，并助其“清君侧，复旧制”。
“清君侧？”朱允熥冷笑，“他们想清谁？方孝孺？徐光启？还是朕这个‘被奸臣蒙蔽’的皇帝？”
“陛下，楚王、湘王在湖广经营数十年，根深蒂固。若贸然动手，恐激起大变。且其与江南士绅勾连，若江南生乱，则天下震动。”
朱允熥沉默。徐妙锦说得对。楚王、湘王，不同于之前的靖王。他们辈分高，势力大，在湖广一带，俨然国中之国。若强行削藩，必生大乱。但若不除，必成大患。
“蒋瓛！”
“臣在。”
“楚王、湘王之事，你怎么看？”
蒋瓛早已在殿外候着，闻言入内：“臣以为，当速除。然不可用强，当用计。”
“何计？”
“楚王、湘王，皆好炼丹修道，求长生。臣可遣人，以方士之名接近，下毒除之。如此，可免动荡。”
“下毒……”朱允熥沉吟，“太露痕迹。且二人若暴毙，其子嗣、党羽必疑，恐生变乱。”
“那陛下的意思是……”
“朕要他们，自投罗网。”朱允熥眼中闪过冷光，“他们不是要‘清君侧’么？朕就给他们机会。蒋瓛，你派人，假意与楚王、湘王联络，许以重利，诱其起事。待其兵马调动，证据确凿，一举擒之。如此，名正言顺，无人可非议。”
“陛下圣明。只是……若其真起事，湖广兵祸，百姓遭殃。”
“所以，要快，要狠。”朱允熥走到地图前，指着湖广，“调戚继光秘密南下，驻军九江。命俞大猷镇守武昌。再，让蜀王以巡视宗室为名，亲赴湖广，坐镇调度。待楚王、湘王一动，三路合围，一举荡平。记住，只诛首恶，胁从不问。湖广百姓，不可惊扰。”
“臣明白。只是……戚继光在北疆，若调离，蒙古复来……”
“北疆有徐辉祖，足以镇守。且蒙古新败，短期内无力南侵。此机不可失。”
“臣遵旨。”
蒋瓛退下安排。徐妙锦担忧道：“陛下，此计虽妙，然兵者凶器，湖广若战，必伤元气。且江南士绅与楚王勾连，若趁乱生事……”
“所以，要先稳住江南。”朱允熥道，“皇后，朕要你替朕做件事。”
“陛下请讲。”
“你以省亲为名，回一趟江南。告诉你父魏国公，以及江南众勋贵，楚王、湘王勾结外夷，谋逆作乱。凡有附逆者，夷三族。凡有检举者，重赏。江南，不能乱。”
徐妙锦深吸一口气：“臣妾明白。臣妾明日便动身。”
“辛苦你了。”朱允熥轻抚妻子脸颊，“此去江南，路途遥远，你要小心。朕已命锦衣卫暗中保护，但……若有万一，以保全自身为要。”
“陛下放心，臣妾是魏国公之女，江南之地，无人敢动臣妾分毫。”徐妙锦嫣然一笑，“倒是陛下，在京城，要保重。楚王、湘王在朝中必有内应，陛下要小心暗箭。”
“朕知道。”
夫妻相拥，窗外寒风凛冽，但彼此的心，是暖的。
三日后，徐妙锦离京南下。朱允熥站在城楼，目送马车远去，直到消失在地平线。
“陛下，”方孝孺不知何时来到身侧，苍老的面容满是忧色，“老臣听闻，楚王、湘王之事，陛下欲用兵？”
“方师傅以为不妥？”
“非也。老臣只是担心，湖广若战，江南必乱。江南乃财赋重地，若乱，则新政危矣。”
“所以，朕要快刀斩乱麻。”朱允熥转身，看着这位白发苍苍的老臣，“方师傅，新政至此，已无退路。楚王、湘王不除，宗室改革必败。宗室改革败，则清丈田亩、开海通商、科举革新，皆成泡影。大明，将回到老路，一步步走向衰亡。这，是您想看到的么？”
方孝孺沉默良久，缓缓摇头：“老臣不想。只是……陛下，这条路，太险了。”
“险，也要走。”朱允熥望向远方，“因为这是唯一的路。方师傅，您教过朕，为君者，当有担当，有魄力，有牺牲。今日，朕就要担起这个担子，用一场血与火，为新政，为大明，杀出一条生路。”
方孝孺看着年轻的皇帝，那眼中，有太祖的霸气，有成祖的果决，更有一种他从未见过的、属于这个时代的坚定。
“陛下，”他缓缓跪倒，“老臣愿随陛下，赴汤蹈火，万死不辞。”
“方师傅请起。”朱允熥扶起他，“您年事已高，不必亲赴险地。留在京城，替朕看着朝堂，看着新政。有您在，朕放心。”
“老臣……领旨。”
寒风呼啸，卷起城头的旗帜。朱允熥独立风中，衣袂飞扬。
他知道，一场更大的风暴，即将来临。
但这一次，他不再畏惧。
因为这一次，他不再是一个人。
他有忠臣，有良将，有百姓，有这万里江山。
更重要的是，他有了必须战斗的理由。
为了新政，为了大明，为了这天下百姓，能有一条活路。
纵使举世皆敌，他也要战到底。
因为他是皇帝。
是大明的皇帝。