建文九年腊月末，年关将近的南京城，笼罩在节日的祥和与忙碌中。秦淮河畔，已有点点彩灯初上；街市之间，多了置办年货的喧嚣。然而，紫禁城文华殿内的气氛，却与这岁尾的喜庆格格不入，反而因北方传来的一则急报，而骤然紧张。
“……燕王奏报，高阳郡王朱高煦奉命巡边，于辽东长山群岛外海，遭遇大股海匪。匪船狡诈，凭恃地利设伏，我燕藩水师奋勇接战，击沉贼船三艘，伤毁多艘，匪众溃散。然贼凭暗礁水道遁走，我师亦小有损伤，战船损五，伤亡将士一百四十七人。煦已收兵旅顺，整备战船，详查匪踪，务求肃清……”兵部尚书茹瑺立于殿下，语调平缓地念着燕王府八百里加急送来的战报，但字里行间，却让殿中诸臣闻到了一丝不寻常的气息。
燕藩水师巡边剿匪，遭遇海匪伏击，小挫。消息不长，但包含的信息却足够让这些久经宦海的老臣们浮想联翩。
朱允熥端坐御案之后，手指无意识地在光滑的紫檀木扶手上轻轻叩击。燕王主动请缨巡边，他是准了的。用意无非有二：一是燕王主动示好，表示对北疆海防的关切，他若不准，反显猜忌；二是他也想看看，燕藩在北边到底有多大能量，那所谓的“海狼”，是否真与东南余孽有关。只是他没料到，朱高煦出师不利，竟吃了亏。是海匪当真如此凶悍？还是燕藩……另有所图？
“燕藩水师，乃北地精锐，竟被区区海匪所挫，伤亡逾百，战船损五……”齐泰皱着眉头，率先开口，语气中带着质疑，“这‘海狼’，究竟是何方神圣？竟有如此战力？辽东都司、山东都司多次奏报海疆不靖，皆言匪类飘忽，难觅其踪。何以燕藩甫一出动，便遇大股悍匪，且似有预谋伏击？此事，颇为蹊跷。”
“齐大人所言极是。”方孝孺捋须道，“《左传》有云：‘国之大事，在祀与戎’。兵者，凶器也，圣人不得已而用之。燕藩巡边，本为靖海安民，然未得明旨，便与匪接战，虽云自卫，然终是擅启边衅。今小有挫折，更当慎之。海匪飘忽，聚散无常，剿之不易。是否应令燕藩暂缓进剿，会同辽东、山东有司，详查匪情，再作计较？以免劳师动众，反堕朝廷威信。”
方孝孺是正统的儒家士大夫，讲究“王道德化”，对武力征伐本就持保守态度，更对藩王掌兵心存警惕。燕藩此次“巡边”，本就有越权之嫌，如今又先折了一阵，他自然主张谨慎，甚至隐含了约束藩王、收归事权之意。
“方先生此言差矣！”都察院左都御史陈瑛立刻反驳，“匪患猖獗，袭扰商旅，危害海疆，岂可因惧小挫而逡巡不前？燕藩主动请缨，为国剿匪，其心可嘉！虽小有损伤，然亦击溃贼众，扬我国威！当此之际，正应激励燕藩，会同辽东、山东，加大清剿力度，务求根除，以靖海疆！岂可因噎废食，徒长贼人气焰？至于擅启边衅之说，更是无稽！匪寇犯境，自卫反击，天经地义！若束手束脚，岂非纵容匪类？”
陈瑛是坚定的帝党，也是“新政”的强硬支持者，对敢于“为国出力”的藩王（至少在表面上），他持支持态度，认为可以借助藩王力量，打击地方豪强和不安定因素。燕藩主动剿匪，在他看来，是向朝廷表忠心、展现价值的机会。
“陈都宪！”礼部右侍郎廖昇又跳了出来，他如今是朝中反对新政、警惕藩王的急先锋，“海匪自然要剿，然如何剿，由谁剿，需有章程！藩王虽有护卫，然其责在守土，而非越境征伐！今燕藩未经朝廷明令，擅自与匪接战，已属僭越！若此例一开，他日其他藩王效仿，各以剿匪、御虏为名，擅调兵马，干预地方，朝廷威权何在？纲纪何存？依臣之见，当严旨申饬燕藩，令其谨守封疆，剿匪之事，交由辽东都司、山东都司办理！燕藩水师，可遣返北平！”
廖昇的矛头直指藩王擅权，这触及了朱允熥内心深处最敏感的那根弦。削藩，是他登基以来一直想做而未能彻底完成的心事。燕王此次主动，究竟是忠心可嘉，还是借机扩充势力、试探朝廷底线？
“廖侍郎言重了。”户部尚书古朴缓缓开口，他更关心实际问题，“燕藩剿匪，无论谁主导，终是耗费国帑。如今东南新政、郑和下西洋，皆需巨资。北边海匪，若只是疥癣之疾，是否值得大动干戈？辽东、山东自有卫所水师，令其加强巡防便是。燕藩水师北上，粮秣补给，沿途地方供应，亦是负担。是否可令燕藩水师撤回，剿匪事宜，仍归地方？”
争论的焦点，从最初的“海匪战力可疑”，迅速转向了“藩王权限”、“朝廷威信”、“财政负担”等更深层次的问题。支持燕藩继续剿匪的（以陈瑛等部分帝党为代表），与主张约束藩王、归权地方的（以方孝孺、廖昇等清流和部分保守派为代表），以及从财政角度考虑希望息事宁人的（以古朴等务实派为代表），各执一词，互不相让。
朱允熥静静听着，心中权衡。燕王的奏报，看似请罪，实则表功，兼有试探。朱高煦小挫，未必是坏事，至少说明这股“海狼”确实非比寻常，也暴露了北边海防的空虚。但让燕藩继续在北边海域“自由行动”，甚至扩大事态，绝非他所愿。
“肃静。”他缓缓开口，声音不大，却让殿中争论为之一滞。
“海匪为患，袭扰商旅，危及海疆，不可不剿。燕藩主动请缨，为国纾难，其心可勉。高阳郡王遇伏小挫，亦属兵家常事，不必苛责。”朱允熥先定了调子，肯定燕藩的出发点和朱高煦的勇气，这是安抚，也是表明朝廷的态度：剿匪是正义的，藩王出力是好的。
“然，”他话锋一转，语气严肃起来，“藩王之责，首在守土。越境用兵，确需谨慎。北边海防，自有辽东、山东都司负责。燕藩水师越境巡剿，虽事急从权，然终非长久之计，易启藩镇之渐。”
他目光扫过众臣：“传朕旨意：一，嘉奖燕藩忠勇，赏阵亡将士抚恤，伤者厚加抚慰。二，责成辽东都司指挥使刘真、山东都司，限期整饬海防，肃清辖内海匪，不得再以‘飘忽难剿’推诿。三，燕藩水师，可暂驻旅顺，协助地方剿匪，然需受辽东都司节制，一应军事行动，须报经辽东都司并奏报朝廷许可，不得擅自行动。四，命锦衣卫北镇抚司，即速详查‘海狼’匪众来历、巢穴、背后有无指使，有无勾连内地情事，速报朕知。”
这道旨意，可谓恩威并施，界限分明。既肯定了燕藩的“忠勇”，给了朱高煦台阶下，又明确收回了军事指挥权，将燕藩水师置于辽东都司（朝廷直接管辖）的节制之下，并派出锦衣卫调查，既是为了查清“海狼”底细，也未尝没有监视、制衡燕藩的意味。
“陛下圣明！”陈瑛、齐泰等人躬身领命。这个结果，既没有打击燕藩积极性（毕竟允许其参与剿匪），又将其纳入朝廷管控，还算满意。
方孝孺、廖昇虽觉得对藩王仍显宽容，但皇帝明确了“受节制”、“须奏报”的原则，也算部分达到了约束的目的，不便再强谏。
古朴则松了口气，只要不大规模兴兵，耗费就在可控范围内。
“另，”朱允熥沉吟片刻，补充道，“郑和船队奏报，已于旧港大破海盗，宣威海外，诸番归附，并在旧港设官厂、市舶分司，以通商旅，以靖海疆。此乃大功，着内阁拟旨嘉奖，有功将士，论功行赏。旧港之事，可为北边借鉴。剿抚并用，宣威怀柔，方是长治久安之策。北边剿匪，亦当如此。对胁从者可招抚，对顽抗者则坚决剿灭。务求实效，勿徒耗国力。”
他将郑和在旧港的成功经验提出来，既是分享，也是定下北方剿匪的基调：不能一味蛮干，要剿抚结合，注重实效。这既是说给朝臣听的，也是说给即将接到旨意的燕王和辽东、山东官员听的。
“臣等遵旨！”众臣齐声应道。
朝议暂歇。关于北边“海狼”和燕藩出兵的争论告一段落，但暗流并未平息。朱允熥的旨意迅速拟就，用印下发。一道发往北平燕王府，一道发往辽东都司，一道发往山东都司，还有一道密旨，发往北镇抚司。
然而，圣旨的传递需要时间。在旨意抵达之前，北方的局势，仍在按照其自身的逻辑发展。
北平，燕王府。
朱棣看完了朱高煦派人星夜送回的详细战报（比奏报朝廷的更加具体，甚至有些夸张了海匪的凶悍和己方的“英勇”），脸上看不出喜怒，只是将战报递给了旁边的姚广孝。
“煦儿还是太嫩了。”朱棣淡淡道，“贪功冒进，中了埋伏。损兵折将，徒惹人笑。”
姚广孝细细看完，枯瘦的脸上露出一丝奇异的笑容：“王爷，塞翁失马，焉知非福。二殿下小挫，固然有损威严，却也坐实了‘海狼’凶悍难剿，非寻常海匪可比。朝廷接到战报，会怎么想？是斥责王爷管教不严、用兵不慎，还是更加警惕这股能击败王府精锐的匪患？是勒令王爷收兵，还是不得不更加倚重王爷，至少是允许王爷继续参与剿匪？”
朱棣眼中闪过一丝精光：“道衍的意思是？”
“王爷的请战奏章，和这份战报，一先一后到了南京。陛下和朝中诸公，现在想必正在争论。”姚广孝缓缓道，“是严旨申饬，收回兵权？还是下旨抚慰，令王爷戴罪立功，会同辽东加紧清剿？以陛下之智，和朝中现今形势，多半会选择后者。既彰显朝廷宽仁，又可借王爷之力剿匪，同时……必会加以掣肘，比如，令二殿下受辽东节制之类。”
朱棣冷哼一声：“他会的。我这侄子，心思深着呢。既想用我，又防着我。”
“所以，二殿下这小挫，来得正是时候。”姚广孝道，“它让朝廷看到了‘海狼’的威胁，也看到了王爷的‘忠勇’和‘价值’。接下来，无论朝廷下什么旨意，王爷都可从容应对。若令继续剿匪，则正中下怀，王爷可名正言顺将触角伸得更远；若令收兵，则可上表力陈海患之烈，请求增兵添饷，至少，也能在道义和舆论上占据主动。况且……”
他顿了顿，声音更低：“经此一战，‘海狼’已知我燕藩厉害，也知朝廷必然会有所反应。他们背后的人，怕是也要坐不住了。这潭水，搅得越浑，才越有意思。王爷不妨让二殿下在旅顺好生‘整备’，做出厉兵秣马、誓雪前耻的姿态。同时，让我们的人，给‘海狼’那边，再透点风声……比如，朝廷已严旨辽东，限期剿匪，并且，怀疑他们与东南倭寇，甚至与某些‘藩王’有勾结……”
朱棣看着姚广孝，良久，缓缓点头，脸上露出一丝冰冷的笑意：“就依先生所言。告诉煦儿，在旅顺好生待着，操练兵马，做出姿态。朝廷的旨意，很快就会到了。另外，给辽东的刘真，也送份‘礼’，让他知道，这‘海狼’，可不是他辽东水师那几条破船能对付的。想立功？可以，但得求着咱们。”
一场发生在北方冰海的局部冲突，其影响正通过无形的渠道，迅速扩散。南京的决策，北平的谋划，辽东的焦虑，以及“海狼”背后那双若隐若现的手，交织在一起，将这片广袤而寒冷的疆域，推向了更加复杂难测的漩涡。而年轻的皇帝朱允熥，在试图用皇权和制衡手段掌控局面的同时，或许并未意识到，他正亲手揭开一个更大棋局的序幕。