朱允熥驻马河岸，望着对岸星星点点的蒙古包。这里是蒙古黄金家族的本部，成吉思汗的龙兴之地。阿鲁台死后，蒙古诸部溃散，残部退守斡难河，拥立阿鲁台幼子脱欢为新汗。脱欢年方十五，在母亲萨仁太后辅佐下，勉强维持着摇摇欲坠的汗庭。
“陛下，”于谦策马上前，指着对岸，“探子来报，脱欢集结残部约两万骑，多是老弱妇孺。青壮已在野狐岭损失殆尽。我军若此时渡河，可一战而定。”
朱允熥没有立即回答。他望着对岸的蒙古包，望着那些在河边饮马的蒙古人，望着那些在帐篷外玩耍的孩子。这些人，是敌人，是入侵者的后代。他们的父兄，刚刚在野狐岭被他杀死。按常理，他该渡河，该斩草除根，该永绝后患。
但他下不了手。
“陛下？”于谦见他沉默，低声提醒。
“于尚书，”朱允熥缓缓开口，“你看到了什么？”
“敌人。”
“还有呢？”
于谦迟疑，望向对岸，良久，才道：“人。”
“对，是人。”朱允熥叹道，“和你我一样，有父母，有妻儿，有家。他们打仗，不是因为他们生来就爱打仗，而是因为他们要活着。草原苦寒，不南下抢掠，冬天就过不去。这是他们的生存方式，不是他们的选择。”
“陛下是可怜他们？”
“是同情。”朱允熥道，“朕打了这么多仗，杀了这么多人，有时候会想，朕到底在打什么？是为了大明百姓不受侵害，是为了边境安宁。可对岸那些人，他们也有父母妻儿，他们也想活着。朕杀了他们的父兄，他们的孩子就没了父亲，他们的妻子就没了丈夫。然后他们的孩子长大了，会来找朕报仇，来找大明的百姓报仇。然后朕的儿子，朕的孙子，又要来杀他们。这仇恨，什么时候是个头？”
于谦沉默。这个问题，他答不上来。
“陛下，”徐辉祖策马过来，他伤已大好，只是须发更白，“您在想什么，老臣知道。但此时不是心软的时候。草原人，畏威而不怀德。今日不灭其族，他日必成祸患。成祖爷五次北伐，就是教训。”
“徐国公说得对。”朱允熥点头，“但成祖爷五次北伐，可曾真正解决边患？没有。蒙古人就像草原上的野草，杀了一批，又长一批。因为只要草原在，只要他们还要活下去，他们就得南下抢掠。这不是杀人能解决的问题。”
“那陛下想如何？”
“朕要的不是杀人，是治本。”朱允熥望向远方，“朕要在这草原上，建城，开市，通商。让蒙古人不用抢掠，也能活下去。让他们有饭吃，有衣穿，有屋住。让他们知道，跟着大明，比跟着他们的汗王更好。这样，他们才不会造反，才不会南下。”
徐辉祖和于谦对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。皇帝这是要……以怀柔治草原？
“陛下，”于谦急道，“草原苦寒，不宜耕种。建城所费甚巨，且蒙古人逐水草而居，不习定居。此举恐难成功。”
“不试试，怎么知道？”朱允熥道，“太祖爷当年，不也是在草原上建了开平卫、大宁卫？虽然后来废弃了，但至少说明，可行。如今大明强盛，国库虽不丰盈，但建几座城，开几个市，还做得到。蒙古人不会种地，但会放牧。朕可以用茶叶、布匹、铁器，换他们的牛羊马匹。各取所需，两全其美。”
“可蒙古人狡诈，恐不会真心归附。”
“所以要有兵。”朱允熥眼中闪过厉色，“朕会在草原上驻军，屯田，建卫所。愿意归附的，朕待之以诚。不愿归附的，朕灭之以威。恩威并施，才是长久之道。”
徐辉祖和于谦都沉默了。他们知道，皇帝说得有道理。但这条路，太难了，太险了。
“陛下，”徐辉祖道，“您有此雄心，老臣敬佩。但朝中那些文臣，恐不会答应。他们会说陛下穷兵黩武，好大喜功。”
“让他们说去。”朱允熥冷笑，“朕要做什么，不需要他们同意。朕是皇帝，是天子。这天下，是朕说了算。”
徐辉祖和于谦看着皇帝，看着这个在风雪中屹立，眼中闪烁着理想光芒的年轻帝王，心中涌起一股复杂情绪。他们敬佩他的胸怀，却也担忧他的未来。这条路，太难走了。
“于尚书，”朱允熥道，“你去见脱欢，告诉他，朕不杀他。只要他肯归附大明，朕封他为顺义王，世镇漠北。他的部众，可内附大明，朕赐他们土地，教他们耕种。不愿内附的，可在草原放牧，大明以茶马五市，互通有无。”
“若他不肯呢？”
“不肯？”朱允熥望向对岸的蒙古包，“那朕就渡河，灭了他的汗庭。朕给过他机会，是他自己不要。”
“臣……遵旨。”
于谦领命，带着几个通译，乘羊皮筏子渡河。朱允熥望着他的背影，心中忐忑。他知道，这是一场赌。赌赢了，北疆可定。赌输了，前功尽弃。
“陛下，”徐辉祖低声道，“若脱欢不肯归附，真要打？”
“打。”朱允熥斩钉截铁，“但朕不杀妇孺，不杀降卒。只杀负隅顽抗者。朕要让他们知道，朕的刀，只杀该杀之人。朕的仁，可容天下之人。”
徐辉祖看着皇帝，突然笑了：“陛下，您和太祖爷，真像。”
“像？”
“都心软，都心善，都想给天下人一条活路。”徐辉祖叹道，“可这天下，不是所有人都配得上这条活路。”
“朕知道。”朱允熥望向远方，“但朕还是想试试。因为朕是皇帝，是天子。天子的胸怀，该容得下这天下。”
一个时辰后，于谦回来了，带着脱欢和他的母亲萨仁太后。脱欢还是个孩子，脸上带着惶恐，但强作镇定。萨仁太后是个三十多岁的妇人，面色憔悴，但眼神坚毅。
“蒙古大汗脱欢，参见大明皇帝陛下。”脱欢跪地，用生硬的汉语说道。
“平身。”朱允熥下马，扶起脱欢，看着他稚嫩的脸，心中一软，“脱欢，你父兄犯我大明，罪在不赦。但你年幼，朕不怪你。只要你肯归附大明，朕保你一世富贵，保你部众平安。”
脱欢看向母亲，萨仁太后点头。脱欢跪地，磕了三个头：“脱欢愿归附大明，永为藩属，岁岁来朝，永不背叛。”
“好。”朱允熥扶起他，解下腰间玉佩，递给他，“这是朕的随身玉佩，今日赐你。见玉如见朕。从今往后，你就是大明的顺义王，是朕的子民。你的部众，也是朕的子民。朕会在这里建城，开市，让你们有饭吃，有衣穿，有屋住。但你要答应朕，约束部众，永不犯边。”
“脱欢发誓，若违此誓，天诛地灭！”
“好。”朱允熥拍拍他的肩，“你是个好孩子。朕相信你。”
萨仁太后跪地，泪流满面：“陛下仁德，饶我母子性命，饶我部众生路。萨仁代草原万民，谢陛下恩德。”
“不必谢朕。”朱允熥扶起她，“朕只希望，从今往后，大明与蒙古，永为兄弟，永不为敌。”
“永为兄弟，永不为敌。”萨仁太后重复道，眼中含泪。
朱允熥看着这对母子，看着对岸那些惶惶不安的蒙古人，心中涌起一股暖意。这条路，他走对了。
“传令，”他转身，对徐辉祖、于谦道，“在此地建城，名‘归化’。在草原上，开茶马五市。蒙古人愿内附者，赐地耕种。不愿内附者，可放牧为生，大明以茶马五市。但有一条，凡内附者，皆为大明子民，需学汉语，习汉礼，守大明律法。违者，严惩不贷。”
“臣遵旨！”
“还有，”朱允熥望向南方，“传信南京，告诉方师傅，草原已定。让他安心推行新政，朕不日回朝。”
“是！”
朱允熥上马，最后望了一眼这片草原。从此以后，这片草原，将不再是敌境，而是大明的疆土。这里的牧民，将不再是敌人，而是大明的子民。这条路，他走对了。
而此时，济南，燕王府。
朱棣看着手中的密报，面如死灰。密报上只有一行字：“阿鲁台战死，蒙古归附，朱允熥不日回朝。”
“败了……阿鲁台败了……”朱棣喃喃道，“五万铁骑，全军覆没……朱允熥……你好狠……”
“王爷，”姚广孝脸色凝重，“阿鲁台一死，蒙古归附，朱允熥再无后顾之忧。下一步，必是济南。王爷，早作打算。”
“打算？”朱棣惨笑，“怎么打算？朱允熥携大胜之威，麾下十万精兵。本王呢？济南城中，不过五万兵马。打？怎么打？”
“可打不过，也得打。”姚广孝道，“王爷难道要坐以待毙？”
朱棣沉默，在殿中踱步。良久，他停下，眼中闪过决绝。
“打不过，就不打。”他缓缓道，“本王降。”
“王爷！”姚广孝大惊，“王爷要降？不可！王爷是太祖血脉，是燕王，怎能降于黄口小儿？”
“不降，就是死。”朱棣苦笑，“军师，本王不想死。本王还有高炽，还有高煦，还有一家老小。本王死了，他们怎么办？朱允熥不会放过他们的。”
“可王爷若降，朱允熥就会放过王爷么？”姚广孝急道，“王爷别忘了，您是造反，是逆贼。朱允熥能放过蒙古人，能放过您么？”
“他会放过的。”朱棣眼中闪过一丝狡黠，“因为他需要本王。朝中那些文臣，那些江南士绅，恨他入骨。他需要本王这个‘归顺’的藩王，来安抚人心。所以，他会放过本王，甚至会厚待本王。因为本王活着，比他死了，更有用。”
姚广孝看着燕王，看着这个他辅佐了二十年的王爷，突然觉得陌生。那个野心勃勃，要夺天下的燕王，不见了。眼前的，是一个贪生怕死，苟且偷生的老人。
“王爷，”他跪地，泪流满面，“二十年心血，就此付诸东流么？王爷，您甘心么？”
“不甘心，又能如何？”朱棣长叹，“军师，本王老了，打不动了。这天下，让给朱允熥吧。本王只要一家人平安，就够了。”
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“王爷……”
“不必说了。”朱棣摆手，“拟降表吧。本王愿去王爵，愿去兵权，愿圈禁凤阳。只求朱允熥，放过本王的家人。”
姚广孝看着燕王，看着这个曾经意气风发，要夺天下的枭雄，如今却如此颓唐，心中悲凉。他知道，燕王的气数，尽了。
“臣……遵旨。”
姚广孝退下，拟降表。朱棣独坐殿中，看着墙上的地图，看着那曾经触手可及的江山，眼中流下两行浊泪。
“允熥，我的好侄儿，四叔……输了。这天下，是你的了。但你要记住，这天下，不好坐。朝中那些文臣，那些士绅，不会服你。他们会想方设法，把你拉下来。四叔在凤阳，等着看你的好戏。”
他擦干眼泪，眼中重新燃起火焰。那火焰，不是野心，是仇恨。他要活着，活着看朱允熥，如何坐稳这江山，如何被这江山，吞噬。
而在南京，乾清宫。
方孝孺看着手中的捷报，泪流满面。皇帝赢了，草原平了，蒙古归附了。大明的北疆，从此太平了。可这太平，是用血换来的，是用皇帝的心软换来的。
“方师傅，”徐妙锦抱着太子，轻声问，“陛下什么时候回来？”
“快了，快了。”方孝孺擦干眼泪，“陛下平定草原，不日就要回朝。娘娘，陛下是明君，是圣君。大明的江山，在陛下手中，会千秋万代。”
“我知道。”徐妙锦看着怀中的儿子，柔声道，“文奎，你父皇要回来了。等他回来，让他教你读书，教你骑马，教你射箭。你要像你父皇一样，做个好皇帝，让天下百姓，都过上好日子。”
朱文奎仿佛听懂了，咧开嘴，笑了。
方孝孺看着这对母子，心中涌起一股暖意。陛下，您快回来吧。大明需要您，皇后需要您，太子需要您。这江山，这天下，都在等您。
风，吹过草原，吹过济南，吹过南京。风中带着春天的气息，带着希望的气息。
朱允熥站在归化城头，望着南方的天空，眼中闪烁着光芒。
“妙锦，朕要回来了。等朕回来，就再也不走了。朕要陪着你，陪着孩子，看着这大明江山，海晏河清。”
“这天下，是朕的天下。这江山，是朕的江山。这太平，是朕的太平。”
“谁也别想，从朕手中夺走。”