龙舟出秦淮，御驾出金陵。朱允熥一身常服，站在龙舟船头，望着两岸跪迎的百姓，神色平静。徐妙锦陪在他身边，已有五月身孕，小腹微隆，但坚持要随行。她身着皇后常服，雍容中带着几分柔美，引得两岸百姓争相瞻仰。
“陛下，皇后娘娘千岁！”
“新政万岁！”
山呼声此起彼伏。朱允熥微微颔首，心中却无多少喜悦。他知道，这欢呼声中，有多少是真心，有多少是假意。江南士绅，对新政的抵触，比北方更甚。因为他们失去的，也最多。
“陛下，”徐妙锦轻声道，“前面是镇江了。镇江卫指挥使赵德昌，去年因附逆被斩，新任指挥使是徐将军旧部，应可靠。”
“朕知道。”朱允熥握住她的手，“皇后，你不该来的。此去江南，凶险难料。”
“陛下在哪儿，臣妾在哪儿。”徐妙锦柔声道，“况且，臣妾是魏国公之女，江南是臣妾娘家。有臣妾在，那些人，总要收敛几分。”
朱允熥心中一暖，不再多言。他知道妻子说得对，但也因此更心疼。她怀着身孕，还要陪他赴险。
龙舟在镇江靠岸。知府、指挥使率文武官员跪迎。朱允熥下船，登车驾，入镇江城。街道清扫干净，百姓沿街跪拜，但朱允熥注意到，许多百姓眼中，不是敬仰，而是好奇，甚至是冷漠。
晚宴设在知府衙门。席间，镇江知府周道平（周忱之弟）频频敬酒，言辞恭谨，但眼神闪烁。酒过三巡，周道平起身道：“陛下南巡，江南百姓，如沐甘霖。然臣有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“新政推行，清丈田亩，一条鞭法，于国于民，皆为大善。然江南地狭人稠，百姓赖桑蚕、织造为生。去岁清丈，桑园、织坊皆计入田亩，税赋倍增。百姓不堪其重，多有逃亡。臣恐长此以往，江南凋敝，国用反损。”
朱允熥放下酒杯，缓缓道：“周知府所言，是实情。但朕要问，清丈之前，桑园、织坊，是百姓所有，还是士绅所有？税赋倍增，是加在百姓身上，还是加在士绅身上？”
周道平语塞。
“江南富庶，富在士绅，不在百姓。”朱允熥起身，走到堂中，“朕推行新政，清丈田亩，是要让耕者有其田，织者有其机。桑园、织坊，若为百姓所有，税赋可减。若为士绅所有，坐享其成，税赋为何不能加？周知府，你是父母官，当为百姓请命，还是为士绅张目？”
“臣……臣不敢。”周道平冷汗涔涔。
“不敢就好。”朱允熥转身，对众官员道，“朕此次南巡，就是要亲眼看看，新政推行，百姓是苦是乐。明日起，朕要微服私访，看看这江南，到底是何光景。”
众官色变。微服私访？这要是出事……
“陛下不可！”周道平急道，“江南虽安，然宵小未尽。陛下万金之躯，岂可涉险？”
“宵小？”朱允熥冷笑，“什么样的宵小，敢在天子脚下作乱？蒋瓛。”
“臣在。”锦衣卫指挥使蒋瓛出列。
“明日，你陪朕走走。其余人，各司其职。朕要看看，真实的江南。”
是夜，镇江驿馆。
朱允熥与徐妙锦对坐，蒋瓛肃立一旁。
“蒋瓛，今日宴上，你可看出什么？”
“回陛下，周道平眼神闪烁，言辞暧昧，必有隐情。且席间有三人，虽着官服，但虎口有茧，步履沉稳，是练家子。臣已查过，此三人乃镇江卫千户，皆是周道平心腹。”
“练家子……”朱允熥沉吟，“周道平想干什么？刺杀朕？”
“未必敢。”徐妙锦道，“但若陛下微服私访，他们或可制造‘意外’。如惊马、落水、失火……届时，他们可推脱干净。”
“皇后所言极是。”蒋瓛道，“陛下，明日还是多带护卫，以防不测。”
“不，”朱允熥摇头，“若带大队人马，看到的，还是他们想让朕看到的。朕就要轻车简从，看看这江南，到底藏着多少牛鬼蛇神。蒋瓛，你挑十个好手，暗中护卫。皇后，你明日留在驿馆，不要外出。”
“陛下……”
“这是圣旨。”
徐妙锦无奈，只得应下。
次日清晨，朱允熥换了一身青衫，扮作游学书生，只带蒋瓛一人，出了驿馆。蒋瓛也换了便服，腰佩短刀，眼观六路。
镇江城繁华，商铺林立，人流如织。但朱允熥注意到，街上乞丐不少，多是老弱妇孺，跪在街边乞讨。更有甚者，插草标卖儿卖女。
“老人家，”朱允熥蹲在一个老乞丐面前，递过几个铜钱，“镇江富庶，为何行乞？”
老乞丐接过钱，连连磕头：“谢公子，谢公子。镇江是富，可富的是老爷们。俺们这些佃户，去岁清丈，东家说田要收回，不给租了。俺们没了地，又不会手艺，只能要饭。”
“清丈田亩，不是要将田分给佃户么？”
“分？”老乞丐苦笑，“田是分了，可种子、耕牛、农具，都要钱。俺们哪有钱？只能把田低价卖回给东家，换几个活命钱。可这钱，吃不了多久啊……”
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朱允熥心中发冷。新政的本意，是让耕者有其田。可到了地方，却成了士绅盘剥的新手段。没有配套的贷种、贷牛，佃户分了田，也种不起，最后只能卖田，境况更差。
“蒋瓛，”朱允熥起身，声音冰冷，“查。看看到底有多少佃户，被迫卖田。凡有强买强卖者，一律锁拿。”
“是。”
两人继续前行。至一绸缎庄前，见几个伙计正往外赶人。
“滚滚滚！没钱看什么看！”
被赶的是个妇人，怀中抱着个孩子，哭道：“掌柜的，行行好，这匹布，俺只要三尺，给娃做件衣裳。等俺卖了绣品，就还钱……”
“赊账？你当这是善堂？滚！”
朱允熥上前：“掌柜的，这布多少钱？”
掌柜的见朱允熥衣着虽简，但气度不凡，忙堆笑：“公子，这是上好的苏绸，一匹十两。”
“我买了。”朱允熥取出银子，“给这位大嫂裁三尺，余下的，包起来。”
“好嘞！”
妇人千恩万谢。朱允熥将余下的布递给她：“大嫂，这布你拿去，做些绣品卖。若有人为难，可到府衙鸣鼓。”
“公子，您是大好人，大好人啊！”妇人泣不成声。
朱允熥心中酸楚。新政推行，富了国库，强了水师，通了铁路，可最底层的百姓，似乎并未得多少实惠。问题出在哪儿？
“蒋瓛，去府衙。”
“陛下，要亮明身份么？”
“不必。朕要看看，这镇江府衙，是如何办公的。”
府衙前，鸣冤鼓蒙尘，门可罗雀。朱允熥上前，欲击鼓，被衙役拦住。
“干什么的？”
“鸣冤。”
“鸣冤？”衙役打量他，“有状纸么？有保人么？有讼银么？”
“没有。”
“没有滚蛋！府尊大人忙着呢，没空理你们这些刁民！”
朱允熥眼中寒光一闪。这就是父母官？这就是朝廷命官？
“蒋瓛。”
“在。”
“拿下。”
蒋瓛上前，三拳两脚，将几个衙役打翻在地。顿时，府衙大乱。
“何人胆敢闹事！”一个师爷模样的人冲出，见衙役倒地，怒道，“反了！反了！来人，拿下！”
数十衙役涌出，将朱允熥二人围住。蒋瓛拔刀，护在朱允熥身前。
“让周道平出来见朕。”
“朕？”师爷一愣，随即大笑，“你是皇上？老子还是玉皇大帝呢！给我上！”
衙役一拥而上。蒋瓛虽勇，但双拳难敌四手，渐落下风。朱允熥也挨了几拳，青衫撕裂。
“住手！”
一声娇叱。徐妙锦在十余名锦衣卫护卫下，冲入府衙。她虽大腹便便，但凤目含威，手中高举皇后金印。
“皇后娘娘在此！谁敢造次！”
众衙役呆住。师爷脸色煞白，扑通跪倒：“娘娘……娘娘千岁……”
“周道平呢？”徐妙锦冷声道。
“府尊……府尊在后堂……”
“带路。”
后堂，周道平正与几个士绅密谈，见皇后闯入，大惊失色，跪地不起。
“周道平，你好大的胆子！”徐妙锦怒道，“纵容衙役，殴打陛下。你该当何罪！”
“陛下？”周道平抬头，看见青衫碎裂的朱允熥，魂飞魄散，“陛……陛下……臣……臣不知是陛下……”
“不知？”朱允熥抹去嘴角血迹，“若朕是寻常百姓，就该被你衙役打死，是么？周道平，你身为知府，不为民请命，反而纵容士绅，盘剥佃户，强买强卖。这镇江，还是大明的镇江么？”
“臣……臣冤枉……”
“冤枉？”朱允熥从怀中取出一本账簿，“这是从你书房搜出的，记录你收受士绅贿赂，强买佃户田产，共计三万亩，得银三十万两。人证物证俱在，你还有何话说？”
周道平瘫软在地，面如死灰。
“蒋瓛，锁拿周道平，及涉案士绅。家产抄没，田产归还佃户。凡有阻挠新政、盘剥百姓者，一律严惩。”
“臣遵旨。”
朱允熥转身，看着跪了满地的衙役、士绅，缓缓道：“朕推行新政，是要天下百姓，有田种，有衣穿，有饭吃。不是要让你们，换个法子盘剥百姓。自今日起，凡江南官吏，有违新政、害民者，斩立决。凡士绅，有强买强卖、抗税漏赋者，家产充公。朕倒要看看，是你们的脖子硬，还是大明的刀硬。”
“吾皇万岁……”众人战栗。
是夜，镇江城震动。知府周道平下狱，十七名士绅抄家。消息传出，江南震动。许多士绅，连夜补缴税款，退还田产。百姓则奔走相告，感念皇帝圣明。
但朱允熥知道，这还不够。一个周道平倒了，还有无数个周道平。新政要推行，必须从根子上，改变这盘根错节的利益网络。
“陛下，”徐妙锦为丈夫擦拭伤口，心疼道，“您太冒险了。若今日臣妾未到……”
“皇后不是到了么？”朱允熥握住她的手，“朕相信，你一定会来。”
“陛下……”
“不过，你说得对，是朕大意了。”朱允熥眼中闪过深思，“新政推行，不能只靠一腔热血，要靠制度，靠监督。朕要设‘新政巡查使’，代天巡狩，凡有违新政、害民者，可先斩后奏。再，要完善贷种、贷牛之制，让佃户分了田，能种得起。还要设‘百姓告御状’通道，凡有冤屈，可直接上达天听。”
徐妙锦眼睛一亮：“陛下圣明。只是……这些都需要银子，需要人。”
“银子，朕想办法。人……”朱允熥看向窗外，“实学贡院，该出人才了。”
三日后，圣旨出。设“新政巡查使”十人，分巡各省。完善“青苗法”，官府贷种、贷牛，助佃户耕种。开“登闻鼓”，凡有冤屈，可直奏御前。擢实学贡院毕业生百人，授御史、给事中，充实都察院、六科。
江南士绅，彻底胆寒。他们意识到，皇帝这次，是动真格了。许多家族，开始主动配合清丈，主动纳税。江南新政，推行加速。
四月二十，朱允熥抵达苏州。
这一次，再无阻碍。魏国公徐辉祖率江南勋贵、士绅，出城十里相迎。苏州百姓，箪食壶浆，夹道欢迎。他们是真的感激皇帝，因为新政，他们有了田，有了活路。
夜宴，拙政园。
徐辉祖举杯：“陛下南巡，江南焕然一新。老臣代江南百姓，敬陛下一杯。”
朱允熥举杯，一饮而尽：“岳父，新政推行，赖您坐镇。朕敬您。”
翁婿对饮，其乐融融。但朱允熥心中，并未放松。他知道，江南只是开始。全国推行，任重道远。
“陛下，”徐辉祖低声道，“臣收到消息，西洋四国，又在巴达维亚集结。荷兰、西班牙，从欧罗巴调来新舰五十艘。不日，将再攻台湾。”
朱允熥手中酒杯一顿：“何时？”
“最迟五月。”
五月……只剩半月。台湾，守得住么？
“岳父，江南水师，可能抽调？”
“可抽二十艘。但杯水车薪。西洋此次，是倾力而来。若台湾有失，南洋门户洞开，江南危矣。”
朱允熥沉默。是啊，内忧未平，外患又至。这皇帝，当得真难。
“传旨，”他缓缓道，“命陈瑄、王守仁，死守台湾。命登州、天津水师，全速南下。再，命徐光启，将新造火炮，全部运往福建。告诉将士们，台湾是大明的国土，一寸不能丢。朕在江南，等他们捷报。”
“陛下，若台湾失守……”
“没有如果。”朱允熥眼中闪过决绝，“台湾必须守住。守不住，朕亲自去守。”
徐辉祖一震，跪地：“陛下万金之躯，岂可涉险？老臣愿率江南水师，驰援台湾！”
“岳父年事已高，江南需您坐镇。”朱允熥扶起他，“台湾，交给陈瑄，交给大明的将士。朕相信，他们不会让朕失望。”
窗外，月色如水。但朱允熥知道，这宁静之下，暗流汹涌。
台湾，又将是一场血战。
而他，能做的，只有信任，与等待。