朱权被囚禁在宗人府别院已经半个月了。这半个月里，锦衣卫昼夜不停，从南京到凤阳，又从凤阳到江南，将靖王党羽连根拔起。涉案官员十七人，其中尚书二人、侍郎五人、地方大员十人，皆锁拿进京。江南士绅，与靖王、周道清有牵连者，不下百户，家产抄没，田产充公。
但朱允熥清楚，这远远不够。靖王只是露出的冰山一角，潜藏在水下的，是盘根错节的宗室势力，是根深蒂固的士绅集团，是他们对新政的憎恨与恐惧。
文华殿内，朱允熥看着案上堆积如山的奏章，大多是为靖王求情的。有宗室长辈，有朝中老臣，甚至有几位太后、太妃的请托。言辞恳切，无非是“太祖血脉，不宜加诛”“靖王年老糊涂，请从宽发落”。
“陛下，”方孝孺拄着拐杖，颤巍巍道，“靖王谋逆，罪在不赦。然牵连太广，恐伤宗室亲情，动国本根基。老臣以为，不如削其王爵，圈禁终身，以儆效尤。其余涉案宗室，可酌情宽宥。”
“方师傅，您太仁慈了。”徐辉祖摇头，“靖王勾结外夷，陷害忠良，其心可诛。若从宽发落，其他宗室必有效仿。臣以为，当按律严惩，以正国法。”
“徐将军所言，固然有理。然靖王毕竟是太祖第七子，陛下的亲叔叔。若处极刑，恐伤陛下仁德之名。”
朱允熥放下奏章，缓缓道：“朕知道诸位所虑。靖王之罪，按律当诛。但朕不想杀他。”
众人一愣。
“不是不敢杀，是不能杀。”朱允熥站起身，走到那幅巨大的《大明疆域图》前，“靖王背后，是数十位亲王、郡王，是数以万计的宗室子弟。他们占田免税，坐享厚禄，已成了大明的蛀虫。新政要清丈田亩，要改革税制，触动的，正是他们的利益。杀一个靖王容易，但若激起宗室之变，天下动荡，新政还怎么推行？”
殿内沉默。朱允熥说的，正是他们最担心的。宗室，是大明最特殊的群体。太祖子孙，繁衍百年，已逾十万。他们不事生产，不纳赋税，却占有大量田产，消耗巨额禄米。去岁国库岁入七百万两，其中近百万两，用于供养宗室。新政要清丈田亩，宗室的田，能清丈么？要改革税制，宗室的税，能收么？
“那陛下的意思是……”于谦试探。
“靖王之罪，要惩。但惩的不是他一个人，而是整个宗室制度。”朱允熥转过身，目光坚定，“朕要借此机会，推行宗室改革。”
“宗室改革？”众人愕然。
“不错。”朱允熥走回御案，取出一份奏章，“这是朕与方师傅、于尚书商议数月，拟定的《宗室新例》。其要有三：一，自今而后，宗室子弟，可科举入仕，可经商从工，可务农从军，与庶民同。二，宗室田产，一律清丈，按亩纳税，不得优免。三，宗室禄米，逐代递减，至五代而绝，自谋生计。”
殿内一片哗然。这哪里是改革，这是要革宗室的命啊！
“陛下，此事万万不可！”礼部尚书杨士奇急道，“宗室乃太祖血脉，天潢贵胄，岂能与庶民同列？且清丈田亩、征收赋税，是夺宗室之根本，恐激起大变啊！”
“杨尚书，您可知，去岁天下田亩，宗室占多少？一成！天下税粮，宗室耗多少？两成！而宗室人口，不过天下百分之一。”朱允熥声音渐冷，“长此以往，国将不国。太祖若在天有灵，看到他的子孙成了大明的蛀虫，会作何感想？”
“陛下，可徐徐图之……”
“朕没时间徐徐图之。”朱允熥打断他，“新政推行五年，初见成效，国库渐丰，百姓稍安。但内忧外患，从未止息。北有蒙古，东有西洋，内有靖王余党，外有强敌环伺。若再不革除积弊，大明危矣。宗室改革，势在必行。谁若反对，便是与新政为敌，与天下为敌！”
他声音不大，却字字如锤，砸在众人心上。杨士奇张了张嘴，终是颓然坐下。
“陛下，”方孝孺缓缓开口，“宗室改革，关乎国本，关乎宗庙。老臣恳请陛下，可先择一省试行，观其效，再行推广。如此，既可安宗室之心，又可探改革之效。”
朱允熥沉吟片刻，点头：“可。就在凤阳试行。靖王谋逆，其封地凤阳，宗室最多，田产最广。就从凤阳开始，清丈宗室田亩，征收赋税。凡有抗拒者，削爵圈禁。凡有作乱者，以谋逆论处。”
“陛下圣明。”方孝孺躬身。
“但靖王本人，如何处置？”徐辉祖问。
“削其王爵，废为庶人，圈禁凤阳，终身不得出。其党羽，首恶处斩，胁从流放。家产抄没，充作军费。”朱允熥顿了顿，“至于那些为他求情的宗室、大臣……方师傅，你替朕拟一道旨，申饬其不明大义，罚俸一年。但有再犯，严惩不贷。”
“老臣遵旨。”
“新政维艰，宗室改革更是难上加难。”朱允熥看向众人，“诸卿，朕知道你们担心，朕也担心。但这条路，必须走。因为这是大明唯一的生路。朕愿与诸卿，同舟共济，披荆斩棘。”
“臣等，愿随陛下，万死不辞！”
旨意发出，朝野震动。宗室哗然，士绅惊恐。凤阳的宗室更是群情激愤，数十位郡王、镇国将军联名上疏，言“陛下受奸臣蒙蔽，残害宗亲，不念祖宗创业艰难”，甚至有人扬言“宁死不从”。
朱允熥置之不理，命蒋瓛率锦衣卫进驻凤阳，强制执行。凡有抗拒清丈者，一律锁拿。短短半月，凤阳宗人府，已关押宗室子弟三十余人。
五月中旬，凤阳爆发骚乱。数百宗室子弟及其家丁，围攻府衙，打死打伤清丈官员十余人。蒋瓛率锦衣卫弹压，当场格杀三十余人，擒获百余人。消息传回南京，朝野哗然。
“陛下，”徐辉祖忧心忡忡，“凤阳之事，恐激成大变。宗室若反，天下动荡啊。”
“他们不敢反。”朱允熥看着奏报，神色平静，“宗室虽有田产家丁，但无兵无将，如何造反？围攻府衙，已是极限。蒋瓛处置得当，该杀的杀，该抓的抓。传旨，凡参与骚乱者，首恶处斩，余者流放琼州。其家产，一律充公。”
“陛下，是否太过……”
“太过？”朱允熥抬眼，“于尚书，你说，新政五年，因清丈田亩，死了多少地方官？一百三十七人。因推行实学，被士绅打死的教谕、教授，又有多少？六十八人。他们不是宗室，不是勋贵，只是朝廷命官，只因推行新政，便丢了性命。他们的命，不是命么？”
于谦沉默。
“宗室的命是命，百姓的命就不是命？官员的命就不是命？”朱允熥站起身，走到殿前，望着阴沉的天空，“新政推行，必然触犯既得利益者。他们反抗，朕不意外。但朕不能因为他们反抗，就停下。因为停下，就是对那些死去官员的背叛，对天下百姓的背叛。”
他转身，看着众人：“凤阳之事，要严办。但也要安抚。传旨，凡主动配合清丈、纳税的宗室，田产保留七成，禄米照发。其子弟，可优先入实学贡院，科举入仕。告诉他们，新政不是要他们的命，是要给他们一条生路。坐吃山空，不是长久之计。自食其力，方是正途。”
“臣遵旨。”
旨意再下，凤阳的骚乱渐渐平息。毕竟，真敢造反的，只是少数。大多数宗室，在锦衣卫的刀剑和朝廷的安抚下，选择了妥协。清丈田亩，在凤阳艰难推行。一月之内，清出隐田五十万亩，年增赋税五万两。
消息传回，朱允熥松了口气。他知道，这只是开始，但至少，开了一个头。
六月，南京。
徐光启被释出，官复原职，更擢工部尚书，掌格物院、军器局。朱允熥亲自在文华殿接见他，当众致歉。
“徐卿，朕错怪你了。”朱允熥扶起跪拜的徐光启，“让你受委屈了。”
“陛下明察秋毫，为臣洗冤，臣感激不尽，何来委屈？”徐光启眼圈发红，“只恨臣不察，让奸人混入格物院，窃取图纸，陷害忠良。臣有罪。”
“图纸被窃，非你之过。是朕疏忽，让宵小有机可乘。”朱允熥道，“往后，格物院要加强戒备，凡机密图纸，一律登记在册，专人保管。再，朕已下旨，凡有改良工艺、创新技艺者，赏银万两，授官爵。你放手去做，缺银子，朕给，缺人，朕调。”
“臣……遵旨。”徐光启哽咽。
“对了，那万料巨舰图纸，可有改进？”
“有。”徐光启精神一振，“臣仔细研究了荷兰巨舰，其船体结构、火炮布局，确有独到之处。臣已绘制新图，将荷兰巨舰之长，与我大明福船之稳结合，设计出‘镇海级’战列舰，载炮一百五十门，航速更快，更抗风浪。只是造价高昂，一艘需五十万两。”
“五十万两，朕给。”朱允熥决断，“先造两艘，一艘名‘靖海’，一艘名‘镇远’。三年内，朕要大明水师，有十艘这样的巨舰，纵横四海，无敌天下。”
“臣必竭尽全力！”
“还有，霹雳炮的改进，如何了？”
“射程增至六里，可连发五弹。但炮管寿命，仍只有百发。臣正在试验新式钢材，若成，寿命可增三倍。”
“好。缺什么，尽管开口。”
徐光启退下后，朱允熥独坐殿中，批阅奏章。凤阳宗室改革初见成效，但朝中反对声浪未息。以礼部尚书杨士奇为首的一批老臣，连日上疏，言“宗室乃国本，不可轻动”“清丈宗室田亩，是动摇国本”。
朱允熥一律留中不发。他在等，等一个人。
六月初十，那个人来了。
蜀王朱椿，太祖第十一子，朱允熥的十一叔。他是宗室中少数支持新政的王爷，封地成都，治理有方，有贤王之名。此次奉诏入京，是朱允熥特意请来的。
“十一叔，”朱允熥亲自到午门迎接，“一路辛苦。”
“陛下折煞老臣了。”朱椿年过五旬，精神矍铄，躬身行礼，“陛下召老臣入京，是为宗室改革之事吧？”
“十一叔明鉴。”朱允熥携他入殿，“凤阳之事，十一叔想必已知。宗室改革，势在必行，但阻力重重。朕请十一叔来，是想请您出面，劝说宗室长辈，支持新政。”
朱椿沉默片刻，缓缓道：“陛下，宗室坐享厚禄，不事生产，确是国家大患。老臣在蜀中，也清丈宗室田亩，征收赋税，虽有阻力，但推行数年，颇有成效。宗室子弟，有科举入仕者，有经商致富者，有从军立功者。自食其力，未必不如坐吃山空。”
“十一叔高见。”朱允熥感慨，“若宗室长辈皆如十一叔，朕何至于此。”
“但陛下，”朱椿话锋一转，“改革宗室，不能只靠强硬。宗室子弟，大多不学无术，若骤然断其禄米，必生祸乱。老臣以为，当徐徐图之。可设宗学，教其读书明理；可开科举，予其晋身之阶；可减禄米，但分十年递减，使其有缓冲之机。如此，方可平稳。”
“十一叔所言，正是朕所想。”朱允熥取出一份奏章，“这是朕拟的《宗室新例》细则，请十一叔过目。其中便有设宗学、开科举、递减禄米之策。朕想请十一叔总理宗人府，主持宗室改革。先从凤阳试行，再推及全国。不知十一叔，可愿助朕？”
朱椿接过奏章，细看良久，起身跪拜：“陛下为国为民，老臣敢不效死？只是，此事艰难，恐非数年之功。老臣年迈，恐有负圣恩。”
“十一叔不必过谦。”朱允熥扶起他，“您治理蜀中，政绩卓着，宗室敬服。此事非您莫属。至于艰难……朕与您，一起扛。”
“老臣……领旨。”
朱椿的到来，让宗室改革有了转机。他德高望重，又身体力行，在宗室中颇有威信。在他的斡旋下，反对声浪渐息。七月，凤阳宗室改革初见成效，清丈田亩完成，赋税如额，宗室子弟入学、入仕者，日渐增多。
朱允熥趁热打铁，下旨将宗室改革推及湖广、江西、浙江三省，仍由朱椿总理。同时，擢升一批支持新政的宗室子弟，授以实职。朝中反对派，见大势已去，渐次沉默。
八月，中秋。
朱允熥在宫中设宴，款待宗室长辈、朝中重臣。席间，他举杯敬朱椿：“十一叔，这杯酒，朕敬您。宗室改革，您功不可没。”
“陛下过誉，老臣只是尽本分。”朱椿举杯，“老臣只愿，新政成功，大明昌盛，天下太平。”
“愿新政成功，大明昌盛，天下太平！”众人齐贺。
宴毕，朱允熥携徐妙锦，登上宫城。望着满城灯火，他轻声说：“皇后，你看到了么？这条路，虽然难，但朕走通了。”
“陛下圣明。”徐妙锦靠在他肩头，“只是，臣妾听说，北疆蒙古又有异动。西洋诸国，也在巴达维亚集结舰队。内忧虽缓，外患未平。”
“朕知道。”朱允熥揽住她，“内忧外患，从未止息。但朕不怕。因为朕有你们，有这满朝忠臣，有这天下百姓。新政不会停，大明会更强。朕答应过太师，要还天下一个盛世。这个誓言，朕一定会做到。”
远处，钟声悠扬，万家灯火。
而年轻的皇帝知道，长夜漫漫，但黎明，终将到来。